Loading...
Den 18 december 2022. Lusail Stadium. Lionel Messi lyfter äntligen den trofé som undvikit honom genom en hel karriär. Tårarna, omfamningarna, den gyllene pokalen mot kvällshimlen – bilderna som definierade en generation. Nu, snart fyra år senare och vid 38 års ålder, återvänder Messi till VM-scenen en sista gång. Världsmästarna Argentina kommer till VM 2026 som regerande mästare med ambitionen att försvara titeln och ge GOAT den avslutning han förtjänar. Jag har aldrig sett ett lag mer motiverat att vinna för en enskild spelare.
Vägen till titelförsvaret
CONMEBOL-kvalet är alltid brutalt – 18 matcher över två år mot Sydamerikas bästa lag i miljöer som testar varje aspekt av ett lags karaktär. Matcher på 3600 meters höjd i La Paz, i tropisk hetta i Barranquilla, mot desperata motståndare som spelar som om deras liv hängde på det. Argentina hanterade allt med mästerlig överlägsenhet som bekräftade deras status som kontinentens och kanske världens bästa lag. Laget toppade tabellen med 42 poäng på 18 matcher – tolv segrar, sex oavgjorda och inte en enda förlust genom hela kvalspelet. Ingen annan nation i något annat kvalificeringsområde matchade den dominansen – det är statistik som talar för sig själv.
Lionel Scaloni har byggt något unikt i argentinsk fotbollshistoria, något som varken Maradona eller Messis tidigare förbundskaptener lyckades med. Där tidigare generationer förlitade sig på individuell briljans och hoppades att genier skulle lösa problem har detta Argentina både stjärnkraft och kollektiv funktion i perfekt balans. Messi är fortfarande magisk när han väljer att accelerera och ta över en match, men han spelar nu som en dirigent snarare än solist – han styr tempot från djupare positioner, hittar ytorna som andra inte ser, levererar de avgörande passningarna medan yngre spelare med fräscha ben springer de distanser han inte längre orkar. Det är evolution snarare än decline.
Offensivt producerade Argentina 35 mål under kvalet med Julián Álvarez som toppskott med imponerande nio fullträffar i alla typer av matcher. Lautaro Martínez adderade sju mål med sin straffområdesnärvaro, Messi själv bidrog med fem trots sin reducerade speltid och selektiva användning. Defensivt var laget kompakt och organiserat med endast tolv insläppta – bäst i hela CONMEBOL-kvalificeringen där de flesta lag släpper in det dubbla. Det är den balansen mellan offensiv kreativitet och defensiv disciplin som vinner turneringar och gör Argentina till favoriter.
Mötet med Brasilien i kvalspelet blev symboliskt viktigt för lagets självförtroende och rivalitetens hierarki. Argentina vann hemma i Buenos Aires med 2-0 i en match där de kontrollerade allt och spelade oavgjort borta i Rio med 1-1 efter att ha tagit ledningen – totalt herravälde mot den eviga rivalen som inte kunde matcha argentinsk kvalitet. Messi spelade inte i någon av matcherna på grund av skadehantering och förberedelse för VM, men det visade något viktigt: Argentina kan prestera på högsta nivå utan sin superstjärna på planen. Det är ett lag nu, inte bara en män omgiven av servicespelare.
Messi vid 38: Vad kan vi förvänta oss?
Låt oss vara ärliga om elefanten i rummet som alla diskuterar. Lionel Messi är 38 år gammal – en ålder där de flesta fotbollsspelare länge sedan hängt upp skorna eller spelar i obskyra ligor långt från strålkastarljuset. Han spelar i MLS för Inter Miami, inte i Champions League mot Europas bästa. Hans fysik är inte vad den var 2014 när han ledde Argentina till VM-final eller ens 2022 när han äntligen lyfte pokalen. Han kan inte längre springa 90 minuter med samma intensitet eller pressa försvarare genom hela matchen som han gjorde i Barcelona. Kroppen klarar helt enkelt inte samma belastning längre – det är biologisk verklighet snarare än kritik.
Men Messi har aldrig varit enbart fysisk – det är kanske det som gör honom unik i fotbollshistorien. Hans spelförståelse, bollbehandling och passningsprecision är intakta på en nivå ingen annan människa någonsin uppnått. Han ser passningar tre steg före alla andra, möjligheter som inte existerar för normala ögon. Han kontrollerar matcher genom positionering och beslut snarare än löpningar och sprinter. Han gör medspelare bättre genom sin blotta närvaro på planen och deras förväntan på vad som kan komma härnäst – motståndare tvingas respektera honom även när han står stilla.
Scalonis plan är tydlig och har kommunicerats öppet: begränsa Messis minuter under gruppspelet för att spara benen, vila honom för det slutspel där matcher avgörs och historien skrivs. Messi kanske spelar 60-70 minuter per match istället för 90 under normala omständigheter. Han kanske vilas helt i en gruppmatch mot svagare motstånd om resultaten tillåter det. Men när det verkligen gäller – kvartsfinal mot en stormakt, semifinal mot Brasilien eller Frankrike, final om allt – kommer han vara där på planen och leverera som han alltid gjort när det betyder mest.
Det finns en magisk kvalitet över Messi i landslaget sedan Copa América 2021 som förändrat allt. Han har slutat jaga individuella rekord och fokuserar helt på lagets framgång framför allt annat. Den mentalitetsförändringen – från individualist till lagspelare – har gjort honom till en ännu bättre ledarfigur och inspirationskälla trots minskad fysisk kapacitet. VM 2026 blir hans sista chans att bevisa att han är historiens bästa fotbollsspelare genom att göra det omöjliga: försvara en VM-titel. Den motivationen är kraftfull och ska inte underskattas.
Truppen: Mer än bara Messi
Det vore ett misstag att reducera Argentina till Messi – det misstaget har motståndare och analytiker gjort i åratal och betalat priset för. Truppen är djup med talanger som kan bära laget även utan stjärnan på planen, spelare som vuxit in i ledarroller och blivit världsklass på egna meriter. Julián Álvarez i Atlético Madrid har utvecklats till en av världens mest kompletta anfallare med arbetskapacitet få kan matcha, positionering som alltid hittar farliga ytor, och målkänsla som levererar i avgörande ögonblick. Han kan spela som ensam spets och hålla bollen uppe under press eller som partner bredvid en annan forward – flexibiliteten ger Scaloni taktiska alternativ som motståndare kämpar med.
Lautaro Martínez i Inter fortsätter leverera på högsta nivå säsong efter säsong med sin styrka i straffområdet och brutala skottförmåga. Han är kanske inte lika komplett som Álvarez i uppspel och kombinationer men farligare i boxen där matcher avgörs – en renodlad målskytt som hittar nätet oavsett motståndets kvalitet. Enzo Fernández i Chelsea har etablerat sig som en av världens bästa centrala mittfältare trots sin unga ålder – hans passningsspel och spelförståelse påminner om en ung Xavi med argentinsk intensitet. Alexis Mac Allister i Liverpool adderar energi och mål från mittfältspositioner med sin förmåga att dyka upp i straffområdet vid rätt tillfälle.
Rodrigo De Paul förblir lagets hjärta trots att han inte alltid syns i statistiken. Hans arbetsinsats, ledarskap och förmåga att binda samman mittfältet är ovärderlig för lagets funktion. Giovani Lo Celso erbjuder kreativt alternativ när laget behöver bryta ner kompakta försvar. Bredden i mittfältet är imponerande – Scaloni har alternativ för varje situation.
Defensivt förblir Argentina formidabla och svåra att bryta ner. Cristian Romero i Tottenham är en av Premier Leagues bästa mittbackar med aggressivitet som skrämmer anfallare och läsning som täcker ytor innan hot uppstår. Lisandro Martínez i Manchester United erbjuder alternativ med sin vänsterfot och duellstyrka – liten till växten men obeveklig i närkamper. Nahuel Molina och Nicolás Tagliafico ger solida fullbacksalternativ utan att vara spektakulära – de gör sina jobb utan att göra misstag.
I mål har Emiliano Martínez etablerat sig som kanske turneringens bästa målvakt genom sina straffräddningar och psykologiska spel som få andra behärskar. Hans provocerande stil med dans och gester irriterar motståndare och rubbar deras koncentration på avgörande ögonblick – det är osportsligt enligt vissa men effektivt enligt resultaten. Dibu är mer än en målvakt – han är ett psykologiskt vapen som Argentina använder skrupelfritt.
Grupp J: Vägen genom turneringen
Lottningen gav Argentina en hanterbar grupp som världsmästarna förväntas dominera. Grupp J med Algeriet, Österrike och Jordanien innehåller inga lag som genuint hotar argentinsk överlägsenhet om de spelar på sin normala nivå. Argentina bör vinna gruppen komfortabelt och fokusera på att bygga spelform inför det slutspel där turneringen verkligen avgörs och de tuffa motståndarna väntar.
Algeriet blir gruppens intressantaste motståndare med en trupp full av spelare från europeiska toppligor. Riyad Mahrez erfarenhet och spelförståelse ger dem kreativitet på högerkanten, medan Ismaël Bennacer i AC Milan organiserar mittfältet med precision och styrka. Algeriet vann Afrikanska mästerskapen 2019 och har visat att de kan prestera i turneringsformat när kollektivet fungerar. De ska inte underskattas, men Argentina har tillräcklig kvalitet för att kontrollera matchen från start.
Österrike representerar centraleuropeisk organisation under Ralf Rangnicks ledning. Deras pressande spelstil och fysiska intensitet kan skapa problem för lag som inte är förberedda. David Alaba är långtidsskadad men Konrad Laimer i Bayern München och Marcel Sabitzer i Dortmund ger dem kvalitet på mittfältet. Österrike nådde åttondelsfinalen i EM 2024 och har vuxit som turnerings lag. Matchen kräver respekt och seriöst fokus från Argentina.
Jordanien är gruppens klara outsider utan realistisk chans att ta poäng mot Argentina under normala omständigheter. Asiatiska cupmästarna 2024 överraskade med sin finalplats men saknar individuell kvalitet att matcha sydamerikanska stjärnor. Matchen ska användas för rotation och vila för nyckelspelare inför slutspelet – en chans att ge bankspelare självförtroende och speltid.
Odds: Favoriter att försvara titeln
Argentina delar toppfavoritskapet med Frankrike och Brasilien hos alla seriösa spelbolag. Odds att vinna turneringen ligger runt 5.00-6.00 – praktiskt taget identiskt med de andra två giganterna. Marknaden ser inget lag som klar favorit, och det reflekterar verkligheten att tre lag står över alla andra.
Att försvara en VM-titel är extremt svårt – endast Brasilien 1962 och Italien 1938 har lyckats i modern tid. Den statistiska historien talar mot Argentina. Men detta lag har något som tidigare försvarande mästare saknat: Lionel Messi med en sista chans att cementera sitt arv. Motivation kan övervinna statistik.
Spelarmärknaderna reflekterar osäkerheten kring Messis form. Han är inte längre favorit för skyttekungen – den rollen tillhör Mbappé, Haaland och Vinicius. Men Messi som turneringens bästa spelare runt 8.00 erbjuder värde om Argentina når final. FIFA tenderar att ge den utmärkelsen till vinnande lagets stjärna, och ingen berättelse är mer romantisk än Messi som avslutar karriären med guld.
Argentina att vinna gruppen ligger runt 1.15 – marknaden ser ingen som ett genuint hot i Grupp J. Kvartsfinal runt 1.25, semifinal runt 1.65, final runt 2.30. Oddsen säger att Argentina förväntas gå hela vägen – och med den truppen är det en rimlig förväntning.
Scalonis revolution
Lionel Scaloni var ett okonventionellt val som tränare 2018. Utan erfarenhet från toppligan, utsedd som tillfällig lösning, förväntades han misslyckas. Istället har han byggt det mest framgångsrika argentinska landslaget i modern historia: Copa América 2021, Finalissima 2022, VM 2022, Copa América 2024. Fyra titlar på tre år. Ingen argentinsk tränare har matchat den framgången.
Hans filosofi är enkel men effektiv: balansera Messis geni med kollektiv funktion. Tidigare argentinska tränare försökte bygga lag runt Messi på sätt som isolerade honom. Scaloni har byggt ett lag som förstärker Messi samtidigt som det fungerar utan honom. Det är skillnaden mellan talang och system – och Argentina har nu båda.
Taktiskt är Scaloni flexibel. Han kan spela 4-3-3 med Messi som falsk nia, 4-4-2 med två renodlade anfallare, eller 3-5-2 för defensiv stabilitet. Anpassningsförmågan har varit avgörande i slutspelsmatcher där motståndare förbereder sig specifikt för Argentina. De kan inte förbereda sig för allt.
Prognos: Ytterligare en titel för Messi?
Jag tror Argentina når semifinal som minimum, med realistisk chans att nå final igen och försvara den titel de vann i Qatar. Gruppspelet blir en formalitet där nio poäng förväntas mot Algeriet, Österrike och Jordanien. Åttondelsfinal ska hanteras utan drama mot ett lag som kvalificerat sig som tredjeplats eller grupptvåa från en lättare grupp. Kvartsfinal mot sannolikt en europeisk stormakt som England eller Tyskland blir första riktiga testet där allt står på spel.
Semifinal mot Frankrike eller Brasilien är scenariot alla förväntar sig och hoppas på – en revanschmöjlighet mot Mbappé eller en klassisk sydamerikansk duell mot den eviga rivalen. Det är där turneringens öde avgörs för Argentina och där Messi måste leverera en sista gång. Om han hittar den magiska formen som definierade Qatar 2022 är allt möjligt – om han inte gör det har Argentina fortfarande nog med kvalitet att konkurrera, men det blir svårare.
Final mot – ironiskt nog – sannolikt Frankrike igen om båda lagen lever upp till förväntningarna. Lusail 2.0 i MetLife Stadium. Messi mot Mbappé en sista gång på den allra största scenen. Scaloni mot Deschamps. Den perfekta berättelsen för fotbollshistorien att berätta. Och den här gången tror jag Messi lämnar som vinnare igen, inte för att Argentina nödvändigtvis är det bästa laget rent objektivt – utan för att berättelsen kräver det. Fotboll belönar ibland de som förtjänar det mest, och ingen förtjänar ett perfekt avslut mer än Messi.
Min prognos för Argentinas turneringsresa: Gruppetta med nio poäng efter segrar mot alla tre motståndare. Åttondelsfinalsseger mot en grupptvåa. Kvartsfinal mot en europeisk favorit – seger på straffar med Dibu som hjälte igen. Semifinal mot Brasilien – den ultimata sydamerikanska finalen inom finalen. Och sedan final mot Frankrike där Messi lyfter pokalen en sista gång, tackar fansen med tårar i ögonen, och går ut i solnedgången som historiens bästa fotbollsspelare. Det är slutet vi alla vill se, och jag tror vi får se det.